Ihr Kindheitsfreund Moritz steht unter massivem schulischem Druck, leidet unter Versagensängsten, und unter seinen ersten sexuellen Phantasien, die er überhaupt nicht einordnen kann.

Sein bester Freund Melchior wiederum, aus liebevollem Elternhaus und Klassenbester, kennt sich vermeintlich gut aus. Er schreibt all sein Wissen für Moritz auf und steckt ihm diesen Aufsatz heimlich zu. 

Um die drei entsteht ein Spannungsfeld aus Neugier, Druck und Unsicherheit: Während ihr Klassenkamerad Hänschen beispielsweise alles bekommt, was er wie selbstverständlich einfordert, flieht ihre Freundin Ilse aus ihrem gewalttätigen Elternhaus, wo sie aber ihre Schwester Martha zurücklassen muss.  

Moritz vereinsamt im harten Disziplinapparat. Als er durch die Prüfungen fällt und die Lage zu Hause eskaliert, sieht er keinen Ausweg und nimmt sich das Leben. 

Zwischen Wendla und Melchior entsteht eine intensive Nähe. Es kommt zu ersten sexuellen Begegnungen und Wendla wird schwanger. Ihre Mutter zwingt sie zu einem Schwangerschaftsabbruch. Dieser wird so stümperhaft durchgeführt, dass Wendla daran stirbt. 

Von Wendlas tragischem Ende weiß Melchior zunächst noch nichts. Denn sein für Moritz bestimmter Aufsatz wird gefunden und zum Anlass genommen, ihm die Schuld für Moritz’ Tod zu geben. Und nicht nur das: Seine Eltern finden heraus, dass er mit Wendla geschlafen hat, und schicken ihn fort, in eine Korrektionsanstalt. 

Es gelingt ihm, zu fliehen. Doch als er von Wendlas Tod erfährt, ringt auch er mit Schuld, Trauer und der Frage, ob er weiterleben kann …