1. Akt

Wie jedes Jahr kommt der Herzog von Urbino zum Karneval nach Venedig und gibt ein Fest, zu dem neben den Senatoren vor allem deren Gattinnen geladen sind. Er hofft sehnsüchtig, Barbara, die Frau des Senators Delacqua, wiederzutreffen und sie diesmal zum Lüften ihrer Maske zu bewegen. Da dem Herzog ein Ruf als Frauenheld vorauseilt, beschließen die Senatoren, ohne ihre Gattinnen zum Fest zu erscheinen. Delacqua veranlasst, dass Barbara – zur Sicherheit – abends per Gondel nach Murano gebracht wird.
Barbara jedoch ist heute Abend schon zum Stelldichein mit Enrico, dem Neffen ihres Mannes, verabredet. Eingeweiht ist neben dem geschwätzigen Koch Pappacoda, der vor Delacquas Haus Makkaroni verkauft, nur Barbaras Freundin Annina. Die erklärt sich bereit, an Barbaras Stelle nach Murano zu fahren.
Caramello, der Leibbarbier des Herzogs, späht für seinen Herrn nach Barbara aus und läuft dabei Annina in die Arme. Nach fünf gebrochenen Heiratsversprechen Caramellos traut Annina dem sechsten nicht mehr. Dabei wäre der attraktive Verwalterposten, den der Herzog zu vergeben hat, Caramello jetzt so gut wie sicher.
Von Ciboletta, der Köchin Delacquas und Freundin Pappacodas, erfährt Caramello Delacquas Plan, Barbara aus der Stadt zu bringen und beschließt, ihn zu durchkreuzen.
Unter dem Trubel eines Geburtstagsständchens für Delacqua, entgeht diesem, wie seine Frau mit seinem Neffen entwischt und der falsche Gondoliere Caramello die falsche Barbara in den Palazzo des Herzogs rudert.

2. Akt

Der Herzog erwartet aufgeregt die Ankunft Barbaras. Er wird von den vergnügten Senatorengattinnen überrumpelt, die sich trotz der Vorsicht ihrer Ehemänner weder das Maskenfest noch dessen Gastgeber entgehen lassen wollten.
Caramello muss feststellen, dass er statt Barbara die maskierte Annina entführt hat. Annina nutzt die günstige Gelegenheit, Caramello eifersüchtig zu machen und kokettiert als Barbara mit dem ahnungslosen Herzog.
Da erscheint Delacqua in Begleitung Cibolettas, die er dem Herzog ebenfalls als Barbara vorstellt. Anders als verabredet, bittet Ciboletta den Herzog nicht um den Verwalterposten für Delacqua, sondern schlägt sich selbst vor – als herzogliche Leibköchin. Amüsiert vom falschen Spiel, lädt der Herzog beide „Barbaras“ zum Souper. Caramello und Pappacoda rasen vor Eifersucht, da drängt bereits alles zum mitternächtlichen Maskenzug auf den Markusplatz.

3. Akt

Delacqua ist auf der Suche nach seiner Frau, nachdem er sie auf Murano nicht angetroffen hat. Auch der Herzog versucht, seine „Barbara“ im bunten Treiben auf dem Markusplatz wiederzufinden. Er glaubt, sie ausgerechnet in der maskierten Barbara Delacqua zu erkennen. Auch Caramello hält die echte Barbara – ihres jungen Liebhabers Enrico inzwischen überdrüssig – für seine Angebetete Annina und demaskiert sie. Da löst Annina den Schwindel auf: Als Barbaras Freundin habe sie nur die Aufrichtigkeit der Liebeswerbung des Herzogs prüfen wollen. Der Herzog, überglücklich, endlich die echte Barbara im Arm zu halten, belohnt Anninas Geschick mit dem Verwalterposten. Ob sie ihn annehmen wird? Pappacoda winkt jedenfalls die Heirat mit der herzoglichen Leibköchin und Delacqua ein Posten auf den entlegensten Gütern des Herzogs.